Az Executor és a kísérő csillagrombolók a nyílt űrben lebegtek, minden bolygótól távol. Vader az Executor parancsnoki hídjáról figyelte, ahogy a többi hajó elfoglalja a fedező pozíciókat a hatalmas leviatán körül. A birodalmi flotta szabályzata kimondta: amennyiben szuper-csillagromboló is van az adott flottaegységben, azt mindenáron fedezni kell, akár a saját pusztulásuk árán is. A szuper-csillagrombolókon szolgáltak a legkiválóbb mérnökök, pilóták, parancsnokok, hivatalnokok - mind kiváló alapanyagok a Császár klónozó hengerei számára.
A kísérőhajók közben megtalálták a helyüket, Vader elégedetten látta, milyen hatékonyan működik a flotta gépezete. Már a flottába kerülés is megtiszteltetés volt minden kadét számára az Akadémiáról és senki nem akarta, hogy kivágják onnan - már csak azért sem, mert ha valaki kikerült onnan, gyakran megvádolták birodalomellenes összeesküvéssel, esetleg a vádat kiterjesztették a családjára is. Mindezeken felül a flotta minden szabad idejét a gyakorlatozás kötötte le, hogy bármilyen egyedi, vagy flottamanőver gyorsan, olajozottan működjön. Persze Thrawn főadmirális egységeivel semmi nem vehette fel a versenyt a teljes birodalmi flottában, ő olyan technikákat és időzítést valósított meg a Galaxis peremét őrző flottájában, amelynek párja nem volt az ismert csillagrendszerek között.
Vader jellegzetes csizmakopogást hallott és látta, hogy egy tiszt siet feléje. Ennek ellenére elnézett a tiszt válla fölött, ki, az űrbe, ahol a többi hajó repült rendben az Executor körül.
- Vader Nagyúr! - szólította meg a tiszt.
- Mit óhajt? - fordult meg hirtelen a Sith Lovag, fenyegetően nézve le a nála alacsonyabb tisztre. Az visszahőkölve nézett fel rá:
- Kapcsolatba kell lépnie az Uralkodóval!
- Kapcsolják az adást a személyes holokabinomba és további utasításig ne zavarjanak!
- Igenis, Nagyúr! - válaszolta a tiszt.
Vader döngő léptekkel haladt a kabinja felé. A hajón tartózkodó főadmirálisnak vagy bármilyen más magas rangú főtisztnek járt ilyen kabin a hajóosztály hajóin. Az egész kabin nagyon tágas volt, lakója gyakorlatilag bármit berendeztethetett - Vader nyilvánvaló okokból egy kondicionáló egységet és holokabint építtetett ez Executorra - ezt a hajót csak ő használta a Birodalom hierarchiájában magasan állók közül. Volt elképzelése arról, mit akar a Császár, de inkább érdeklődve, semmint rettegve nézett a beszélgetés elé.
A holokabinba érve fél térdre ereszkedett és várta az adás megérkezését. A holo adó-vevő jelezte a másik oldal számára a jelenlétét, de az Uralkodó szándékosan megváratta tanítványát, hogy ezzel is éreztesse neheztelését. Végül Vader Kabinjában megjelent Palpatine csuklyás arca, a jól ismert, sárgán világító patkányszemekkel.
- 20 év építőmunkája veszett kárba! - tajtékzott a Császár. - Ott voltál a Halálcsillag fedélzetén és nem tudtad megakadályozni a pusztulását!
- A pilótával volt az Erő, Mesterem! - válaszolta Vader.
- És veled nem, Vader Nagyúr? Nincs már Szenátus, amivel irányíthatnám a Galaxist, sem a Halálcsillag, amivel kikényszeríthetném akaratomat! Szerencsére előre láttam ezt a végkimenetelt és tettem lépéseket a megoldás felé - mennydörögte az Uralkodó. - Hasonló gyengeség soha többet nem láthat napvilágot semmilyen technikai eszközünkkel kapcsolatban sem! Most pedig új küldetést kapsz: felkutatsz minden Lázadót és mindegyiküket elpusztítod; nem csak a Lázadókat, hanem az utódjaikat, mindenkit, akivel valaha kapcsolatba kerülhettek! Bármilyen eszközt felhasználhatsz erre, akár a Birodalmi Hírszerzést is, de az utolsó szálig pusztulniuk kell! Ne okozz még egyszer csalódást, Vader Nagyúr!
- Mi legyen a pilótával, Mesterem, aki a találatával felrobbantotta a Halálcsillagot? - érdeklődött a Sith Lovag.
- Csak egy szerencsés Lázadó, pusztítsd el a többivel együtt! Ne maradjanak nyomaik! Ne okozz még egyszer csalódást, Vader Nagyúr! - nyomatékosította a fenyegetést a Császár, majd bontotta az adást.
Felületes szemtanúnak nem tűnt volna fel, de Vader megérezte a félelmet Palpatine tirádája és dühe mögött, amikor a pilótáról beszélt. Olyan páni félelmet, amelyet csak akkor látott a mostani Császáron utoljára, amikor a Coruscanton Mace Windu mester legyőzte Palpatine-t a fénykard párbajban, amit egymással vívtak. Palpatine akkor megrettent, hogy félrecsúsztak a tervei és meghalhat. Ha Vader nem lép közbe, valószínűleg így is történt volna, Windu mester lila pengéje az akkor még főkancellár Palpatine torka felé tartott, amikor Vader fénykardja átszelte a Jedi mester alkarját. Vader elhatározta, hogy utánajár a részleteknek, mert érezte, hogy itt valami nem stimmel. Miért fél az egyik valaha élt legnagyobb Sith egy Lázadó pilótától, méghozzá halálos rettegéssel?
Vader a hírközlőn parancsot adott, hogy ha kell, a föld alól is, de hozzák a színe elé Boba Fettet, vagy Kos'hk-ot. Ez a két fejvadász a Galaxis legrettegettebb alakja volt a Császár, Vader és Xizor herceg után. Hosszú évek alatt kialakult reputációjuk szinte garantálta, hogy a célpontul kiszemelt személy a megbízó akarának áldozatául esik: meghal, fogságba esik, vagy hasonló szörnyűségek. A két fejvadász nem ismert lehetetlent, nem voltak erkölcsi vagy morális megfontolásaik, csak üzletiek, márpedig az ő szótáraikban csak nagyon a vége felé szerepelt a "kudarc" című bejegyzés. Boba Fett egy két lábon járó arzenál volt, de ügyelt arra, hogy a műveletei sebészi pontosságúak legyenek - a megbízók nemigen szerették, ha a járulékos veszteségek miatt nyaggatták őket, így ha nem volt muszáj, kifejezetten csak a célpont szenvedett a műveleteitől, míg a családtagokhoz, ismerősökhöz általában nem nyúlt. Ő sok időt használt fel arra, hogy rendesen feltérképezze a célpont napirendjét, szokásait, majd ezekbe beépülve érte el célpontját.
Vele szemben Kos'hk maga volt a megtestesült, nyers erőszak. Igen ritkán vállalt el foglyul ejtési megbízásokat, jobban szerette az ölést. Kifejezetten hírhedt akciói közé tartozott, amikor egy dezertált koréliai tisztet kellett eltenni láb alól: az akció során Kos'hk és bűntársai szinte felrobbantották a kocsmában a boxot gépkarabélyokból leadott sorozatokkal, nem kegyelmezve senkinek, aki ott, vagy a környéken ült. Kos'hk később drágán megfizetett ezért az akcióért, de előtte még az is megesett, hogy a célpont egy szállodában volt, Kos'hk pedig az egész épületet felrobbantotta, hogy biztosra menjen.
Néhány óra múlva Vader kabinjának ajtaja kinyílt és egy birodalmi tiszt jelent meg a kondicionáló egység előtt:
- Nagyúr, Boba Fett a fedélzeten van! - jelentette.
- Engedjék be! - parancsolta Vader.
- Igenis, Nagyúr - felelte a tiszt, majd egy meghajlást követően az ajtó felé indult és intett, hogy a vendég beléphet.
Vader a kabinja ablakából nézte a csillagmezőt, amikor megszólalt a fejvadász:
- Mit parancsol, Nagyúr?
- A Halálcsillagot felrobbantó pilóta nevét és tartózkodási helyét akarom! Semmilyen más birodalmi tisztnek nem jelentheti, amit sikerült kiderítenie, csak és kizárólag nekem! A hajó hírszerzési tisztjétől kap egy ideiglenesen érvényes adatkártyát, amellyel még az Ubiqtoratus központokba is beléphet, amennyiben szükséges. Ettől függetlenül ne keltse fel a birodalmi erők kíváncsiságát és senkinek nem beszélhet arról, milyen megbízást teljesít és kinek. Szolgálataiért százezer birodalmi kredit üti a markát, de két héten belül itt legyen az információkkal!
Boba Fett hírnevével ellentétes lett volna, ha hanyatt esik az ajánlattól, de közel volt hozzá. Százezer kredit óriási összeg volt, gyakorlatilag bármivel felszerelhette volna a hajóját, a Slave-1-et, ha teljesíti a küldetést. Ugyanakkor az is leesett azonnal neki, hogy Vader számára ez az információ nagy fontossággal bír. Az is feltűnt neki, hogy Vader nem birodalmi fejvadászokat használ ehhez a művelethez, vagyis a Birodalom nem tudhat erről a megbízásról. No és persze a határidő sem tág, tehát minden mást félre kell tennie, amíg ennek az ügynek a végére nem jár...
Vader számára az elmúlt két hét maga volt a pokol, amíg türelmetlenül várta Fett visszatértét, de a fejvadász végre itt állt előtte, hogy jelentést tegyen kutatásának eredményéről.
- Nagyúr, a pilóta nevét sikerült megtudnom, a Lázadók azonban úgy elrejtőztek, hogy semmilyen kapcsolatomon keresztül nem tudtam megszerezni a tartózkodási helyüket! - Ez tényleg így volt. Boba Fett bevetett mindent - zsarolást, független és lekötelezett kódtörőket, csempészeket, orgazdákat, még a huttoknál is érdeklődött, de a Lázadókat, mintha a Galaxis nyelte volna el.
- Mutassa a kutatásait! - parancsolta Vader dühösen.
Boba Fett egy adatkártyát nyújtott át, maszkkal fedett arcáról természetesen semmilyen érzelmet nem lehetett leolvasni. Vader a kártyát az előtte lévő konzol megfelelő nyílásába csúsztatta és figyelte a képernyőn megjelenő információkat. Fett valóban minden lehetséges kapcsolati tőkéjét felhasználta. Ubiqtoratus bázist ugyan nem látogatott meg, de hozzáfért egy Ubiqtoratus konzolhoz, amelyről a hírszerzési hálózat minden információja elérhető, ugyanakkor nem kell kapcsolatba lépni hírszerzési tiszttel, ami minden bizonnyal némi magyarázkodást igényelt volna. Fett kiválóan megértette a feladat természetét.
- Halljam a nevet! - követelte Vader.
- A Halálcsillagot felrobbantó pilóta neve: Skywalker. A Tatuinig tudtam követni a nyomait, de ott minden eltűnt - válaszolt a fejvadász.
Vader érezte, hogy a megrázkódtatás hullámai végigsöpörnek az elméjén és a testén - még szerencse, hogy tetőtől talpig páncélban volt és még azt is takarta egy fekete köpeny - a fejvadász igen nagy eséllyel kiszúrta volna a reakciót.
- Köszönöm, most elmehet. Mire a hajója elhagyja az Executor dokkját, a pénzét is megkapja - bocsátott el Vader a fejvadászt, aki fejet hajtott és elhagyta a kabint.
Vaderben izzott a gyűlölet és az önvád. Gyűlölte a Császárt, amiért becsapta és saját magát vádolta, hogy hagyta magát becsapni. Padmé nem halt meg a lávabolygón, hanem életben maradt és életet adott a gyermeküknek! A gyermek pedig felnőtt és most szemben áll a Birodalommal! A Tatuin, ahol elkezdődött mindaz, amitől végül Sith Nagyúrrá, Darth Vaderré lett! Vader tüzes gyűlölete kicsapott a testéből és a konzol hirtelen összeroppant, mintha egy láthatatlan, óriási kéz morzsolta volna fel. Dühöngve körülnézett, mit zúzhatna még szét az Erő segítségével és a következő pillanatban a kabin ablaka repedezni kezdett. Vékony pókhálók kezdtek terjedni az acélüvegen, míg végül Vader úrra lett az indulatán. Nem félt attól, hogy meghal, ha szétrobban az üveg, a páncélzatában pontosan ilyen esetekre volt tartalék oxigén is, de végül sikerült moderálni a magát.
Az Erő segítségével aktiválta a kommunikációs képernyőt:
- Kapitány! Adjon parancsot a Devastator-nek, hogy készüljön fel a fogadásomra. Adjon parancsot két másik csillagrombolónak, hogy készüljenek fel, mint a Devastator kísérői! Ön a többi hajóval ugorjon a Fondorra és az Executor kivételével minden hajó vegyen fel annyi kutaszdroidot, amennyi elfér a rakterében! Ott várjanak meg!
- Igenis, Nagyúr - hajolt meg a tiszt a képernyőn, mielőtt Vader bontotta a kapcsolatot.
A Devastator és két kísérője a Tatuin fölött ugrott ki a hipertérből. A két kísérő dokkjaiból azonnal két-két század TIE interceptor ereszkedett alá, hogy fedezzék az óriási hajókat, majd a Devastator hangárjaiból szállt fel szintén két század fejlett vadász, hogy fedezzék a felszínre tartó szállítóhajót. A szállítóhajó szárnyai leereszkedtek, majd célba vette a bolygót, a vadászok pedig úgy zümmögtek körülötte, mind felbosszantott darazsak. Mivel a bolygó a huttok irányítása alá tartozott, nem kellett attól tartani, hogy a kormányzó tiltakozni fog a birodalmi egységek előzetes bejelentés nélküli érkezése miatt. Mindeközben a három csillagromboló azonnal ellenőrizni kezdte a hajó körüli űrt, fenyegetéseket és Lázadókat keresve.
A szállítóhajó a Dűne-tenger szélén landolt egy félig barlangnak, félig kunyhónak kinéző épület mellett. Belépés előtt Vader ellenőrizte az Erő segítségével csapdák jelenlétét, majd belépett az építménybe. Meglehetősen szűk helyiségek tárultak a szeme elé, amely nélkülözött minden kényelmi felszerelést. Egy nagyobb helyiségben - amelyben a legnagyobb ablakkivágás biztosította a fényforrást - Vader egy nyitott ládát talált. A hely nyomokban Erő-foszlányokat sugárzott magából, amelyeken még érződött a rendezettség, csakis egy nagyon erős Jedi lakhelye lehetett. Csak egyetlen Jedit ismert, aki idáig eljuthatott...
- Obi-Wan! - kiáltott fel Vader. Az iránta érzett gyűlölete elborították az elméjét, de nem akarta magára omlasztani az épületet, így gyorsan úrrá lett az érzelmein.
- Szóval elrejtetted a gyermeket - mondta Vader a flaknak és magának -, de ő nem itt élt.
A lak semmilyen, gyermekre jellemző helyiséggel vagy felszereléssel nem rendelkezett és nem voltak gyermekre jellemző Erő-nyomok sem - tehát meg kell látogatnia a Fettől kapott másik koordinátát is a Dűne-tenger túloldalán.
Vader kilépett a Tatuin kettős napjaiból áradó fényre, majd hirtelen megfordult és felemelte a karját, majd ökölbe szorította a kezét. A kunyhóra láthatatlan erő csapott le, bezúzta a tetőt, valamint kettétörte a tartóoszlopokat és az építmény magába roskadt.
A másik helyszínen Vader lenézett a földbe vájt udvarra, majd a bejárat előtti két foltra: mindenhol elszenesedett lövésnyomok, illetve a két egykori holttest nyomai, élőlények sehol. A bolygó lakói nem mertek idejönni, miután a birodalmi támadás hírét vették, mivel a már bejárt területeket a birodalmiak igen gyakran telerakták lehallgatókkal. Vadernek nagyon kellett összpontosítania, hogy a gyermekből származó nagyon gyenge és kusza Erő-jeleket meglelje. Nyilván a gyermek nem volt tisztában a képességeivel és nem is fejlesztette azokat, így a hátramaradt nyomai sem lehettek erősek. Vader emlékezett a helyre: itt élt Shmi a férjével, a fiával és annak mennyasszonyával és itt temette el az édesanyját.
Vader különösnek találta, hogy a sors szeszélye folytán már negyedszer jár a bolygón: első alkalommal gyerekként és rabszolgaként; másodszor akkor, amikor visszajött az édesanyjáért; a harmadik alkalommal itt fogta el Leia Organa hajóját; és most, a fia nyomait kutatva. Eltűnődött a sors furcsa vargabetűin: ha még Anakin Skywalkerként és Jediként megöli Palpatine-t, nem történik meg az egész Galaxist tönkretevő és azon végigsöprő klónháború - és valószínűleg ő sem így néz ki. Ezzel ellentétben Palpatine életben maradt, mi több, ő mentette meg és ezért nagy árat fizetett: elvesztette a feleségét, a gyermeküket, a végtagjaiból hármat és gépek nélkül nem képes életben maradni. Amikor a toprawai lázadók segítségével a Lázadók megszerezték a Halálcsillag tervrajzait és azt felsugározták a Tantive IV-re egy aszteroida-övből, a közelben lévő Ubiqtoratus bázis észlelte a nagy mennyiségű, titkosított adatátvitelt és azonnal riasztotta a közelben lévő birodalmi egységeket. A Devastator, Vaderrel a fedélzetén a közelben tartózkodott és azonnal reagált a riasztásra. A Tantive IV nem ugorhatott el, amíg az átvitel be nem fejeződött, így a Devastator már egészen közel ért, amikor a korvett a hipertérbe ugrott. Eközben a hírszerzési bázisról több kisebb hajó indult a korvett ellen és az egyiknek sikerült jeladót lőnie a korvett burkolatára. Ennek a jelét követte a csillagromboló és Vader akkor is meglepődött, hogy miért a Tatuin fölött lépett ki a hipertérből a futárhajó, hiszen ott nem lehetett Lázadó támaszpont a huttok jelenléte miatt. A felszínre küldött egységek üres kézzel tértek vissza, de Organa hercegnő elfogása, szökése, valamint a Halálcsillag elpusztítása egy Erő-érzékeny Lázadó pilóta által világossá tette számára, hogy ő ugyan tevőlegesen aktív szerepet vállalt ezekben, de nála hatalmasabb erők munkálkodnak a háttérben. Ekkor pedig eszébe jutott az Uralkodó egy elejtett megjegyzése: "számítottam erre a végkifejletre..." - vajon épül még egy Halálcsillag valahol?
Vader a gondolataiba merülve szállt vissza a szállítóhajóba. Senki, még a Császár sem lehet olyan ostoba, hogy még egy Halálcsillagot építtessen! Az első, prototípus Halálcsillagot is felfedezték a Lázadók még az építés megkezdése előtt. A Lázadók neszét vették egy nagyobb találkozónak, ahol több csillagromboló és teherszállító adott randevút egymásnak, és odaküldtek egy A-szárnyú felderítőt. Az A-szárnyú nem rendelkezik jelentős fegyverzettel, ellenben nagyon apró, mozgékony és gyors, felderítési feladatokra kiváló. A Lázadók hajója beazonosított minden hajót és a rakományukat, majd elugrott a hipertérbe. A Lázadók nem tudták, mit találtak és később már alkalmuk sem volt ellenőrizni a helyszínt, ugyanis a birodalmi erők a hipertér kilépési pontjait elaknásították. Minden hajó elpusztult, ami kilépett a hipertérből és nem sugárzott birodalmi jeleket.
Vader megítélése szerint tehát a Halálcsillagok túl nagy és túl statikus célpontok ahhoz, hogy hatékonyan meg lehessen védeni azokat.
A szállítója felemelkedett a felszínről, lehajtotta a szárnyait, a kísérő vadászok pedig azonnal zsongani kezdtek körülötte. Amint az összes hajó dokkolt a hangárokban, a három csillagromboló belépett a hipertérbe a Fondor felé, Vader pedig elkezdte szövögetni a saját terveit.
Először is, a Császár - most még - nem tudhatja meg, hogy ő ismeri a Halálcsillagot megsemmisítő pilóta kilétét. Még fontosabb, hogy soha ne derüljön ki: Vader a fia segítségével akarja megdönteni az Uralkodó hatalmát, hogy átvegye a trónját. Ehhez természetesen a fiúnak életben kell maradnia, tehát Vadernek foglyul kell ejtenie, különben a rohamosztagosok, vagy valamelyik pilóta egyszerűen lelövik - ha tudják. E terv megvalósulásához kapóra jön neki az Uralkodó parancsa: bármi áron, de találja meg a Lázadókat! A Fondor műhelyeiben kutaszdroidok ezreit készítik csak és kizárólag erre a célra, ezekkel töltik fel a flotta minden csillagrombolójának raktereit és ugyanez történik majd a Devastator és két kísérője raktereivel is.
Három héttel később a Devastator egyedül és némán lebegett a világűrben, nyitott hangárján keresztül a raktérből kutaszdroidok ezrei indultak útjukra. Kivétel nélkül minden bolygót átvizsgáltak, bármennyire is alkalmatlan legyen az életre. Muszáj volt ezt tennie a Birodalomnak, mert a Lázadók semmilyen ismert, vagy civilizált rendszer környékén nem bukkantak fel. Közben az utolsó kutasz is elhagyta a Devastator hangárját, célba véve a Hoth nevű jégbolygót...
várjuk szerintem sokan.
