A MAC cím arra használatos, hogy az Ethernet csomagok célba érjenek. Az Ethernet protokollt talán úgy a legkönnyebb elképzelni, mint a TCP/IP (vagy más magasabb szintű) protokoll alatt lévő, a fizikai réteghez közelebbi protokollt.
Az a baj, hogy ez a téma nagyon tág, és egy hozzászólásban elég nehéz ''összefoglalni'' mindent.
Röviden az Ethernetről annyit lehetne elmondani, hogy az egy közegen (kábelen) lévő összes állomás megkapja a küldő által adott csomagot, de csak az értelmezi, akinek szól. (A címzett MAC címe szerepel az Ethernet csomagban). Ha egyszerre többen is adnak (ütközés), véletlenszerű ideig várakoznak, majd újraadnak. Ez koax kábelre ill. hubra vontakozik. Switch esetén kicsit más, ott kevesebb az ütközés, mert a switch nem csak egy egyszerű közeg, hanem egy ''intelligens'' eszköz, és felderíti a rádugott eszközök MAC címeit, és minden csomagot csak arra a portjára továbbít, ahová kell.
A MAC címe elvileg minden hálókártyának egyedi és különböző, és be van ''égetve'' a kártyába. De léteznek olyan hálókártyák, amiket szoftveres úton rá lehet venni arra, hogy más MAC címen működjenek. Ennek nemcsak hackelési jelentősége van (pl. beállítasz egy MAC címet, és te kapsz meg olyan csomagokat, amiket nem neked szántak). Én ilyen MAC address változtatással pl. Windows Serverek Network Load Balancing clusterba kötésekor találkoztam, de elvileg Linux és Windows alatt kézzel is beállítható egyéni MAC address.